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一个为中国找到技术，一个为日本找到制度
中日首辅，政治殊途
1896年，李鸿章访英期间与英国首相兼外交大臣索尔兹伯里（左）合影。
1896年，李鸿章访问德国，受到高规格接待。图为李鸿章（中坐者）在德国皇宫留影。
1895年之后，李鸿章只活了6年，老迈而失势；伊藤博文则过了14年春风得意的日子。在境况迥异的余生里，两人的恩怨仍在继续。
不尽相同的西游
从日本回到北京后，光绪帝召见了李鸿章。短暂寒暄之后，光绪帝劈头盖脸地责难起李鸿章，说他身为重臣却把台湾拱手相让，失民心，伤国体。李鸿章只能唯唯称罪。后来，他躲进借住的贤良寺闭门不出，门生故吏纷纷离他而去。
李鸿章比常人高明的地方在于，他没有一味抱怨，而是不断反问：伊藤博文究竟在哪里赢了我？我可以向他学习什么？
伊藤博文早年游历西方的事情，此时一幕幕在李鸿章的脑海中回放——1863年，伊藤博文22岁，被秘密派往英国留学。那时的日本，同样被西方的坚船利炮叩开国门，同样被迫签下不平等条约，同样面对国运危机。年轻的伊藤博文在出国前痛恨、排斥西方。出国后，他努力学习英语，专心于学问的修养，经常搭伴与英国学生同游，参观博物馆、造船厂等。在深入了解英国社会后，他由衷佩服英国的进步和强大，排斥西方国家的态度由此改变。
1871年，以而立之年跻身日本权力中心的伊藤博文随使团出使欧美，再次踏足西方，用了两年时间对欧美的政治制度深入考察。他认识到立宪制度是一个国家文明的标志，也是国家强大的重要条件。回国后，他负责调研立宪政治的可行性，主张在日本逐渐推进君主立宪并开设议院。
1882年，已是日本政坛核心人物的伊藤博文又一次亲赴欧洲考察立宪制度，还在柏林专门拜会了德国法学家格奈斯特，听取他对宪法的看法。
离伊藤博文初到西方已经过去了30多年，年迈失势的李鸿章决意效仿当初年轻气盛的伊藤博文，游历西方。恰好有一个契机，让俄国成了他的第一站。
1896年5月，沙皇尼古拉二世举行加冕典礼，各国要派出特使致贺，清朝打算派湖北布政使王之春前去。俄国认为王之春人微言轻，不能胜任，“可胜任者，独李中堂耳”。清朝便改派李鸿章为“钦差头等出使大臣”赴俄。启程前，李鸿章对晚辈黄遵宪说，此去俄国的目的是“联络西洋，牵制东洋”。果然，1896年6月，李鸿章与俄国签订《中俄密约》，规定两国共同制约日本，日本若再次侵犯清朝，俄国会对清朝提供保护。作为交换，清朝同意俄国修筑一条经过黑龙江和吉林，直达海参崴的铁路。李鸿章在外交上转向联合俄国，总算是认清了最凶险的敌人是谁。但悲哀的是，李鸿章签下的这一纸条约，为后来日俄两国在中国东北大打出手埋下隐患。
结束俄国之行，李鸿章来到德国，得到了极高的礼遇，德国皇帝威廉二世邀请他一起阅兵，还给他特制了虎皮椅和大红绸凉伞。李鸿章兴致勃勃地参观了来复枪厂和造船厂。紧接着，他拜访了已经退休的德国宰相俾斯麦，两人从养生之道谈到国家大事，很是投机。李鸿章请教复兴中国的办法，俾斯麦认为强兵是第一位的。虽然甲午战败之后，李鸿章的强兵之路已然走到尽头，但他听到俾斯麦这样的回答时，心中依然窃喜于两人所见略同。随后，李鸿章又和俾斯麦聊起了与皇帝的相处之道，但对君主制度的变革这个关键问题只字未提。
在德国，李鸿章还做了一件很新潮的事。当时，德国科学家发现了X光，得知李鸿章在日本受过枪伤，子弹仍未能取出时，他们给李鸿章拍了X光片。李鸿章成了中国第一个拍X光片的人。
由此不难看出，李鸿章的西方之行仍停留在他最有兴趣的技术体验上，并未深入制度层面。这或许是暮年之人不比年少之人的锐气与洞察力，或许是李鸿章自始至终都是大清王朝的忠臣孝子，不会也不愿想到“大逆不道”的制度之变。他注定无法找到西方强大的根源。
离开德国，李鸿章又到了法国，巴黎火车站挂起龙旗表示欢迎。李鸿章拜访了法国总统，参观了巴黎银行并询问借款事宜，还亲自体验了火炮试射。随后，他前往英国，拜见了维多利亚女王，参观伦敦桥，专门体验了电报发送的过程。接着，他跨越大西洋来到美国，见到了美国总统，还对在美华人的境遇表示了关切。离开美国之后，李鸿章经加拿大回国。途中路过日本，他没有上岸，或许他再也不想踏上那片伤心之地，再也不愿想起伊藤博文。
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