因此，我們很自然地假設總統是真正的權力所在。一些浮華之物，如空軍一號、海軍陸戰隊一號、“橄欖球”核密碼箱以及白宮本身，都將美國總統描繪為一個能成就豐功偉業的大人物。

可事實並非如此。奧巴馬因沒有表現出足夠的領導力同時被他的支持者和反對者詬病。奧巴馬拒絕同國會“拉關系”，也拒絕林登·約翰遜模式。但羅曼·奧恩斯坦最近在《全國周刊》撰文指出，約翰遜提出的“偉大社會”能獲得第89屆國會的支持完全是因為約翰遜當時擁有極高的得票率。在經歷了1966年糟糕的中期后，約翰遜的魅力和對國會的了解也變得“一文不值”。

我們期望我們的總統是超人、摩西、穆罕默德和耶穌的結合體。我們將這些人物的能力進行近乎卡通畫的構思，認為他們能使美國的機構都能同他們的意願契合。

正如理查德·諾伊施塔特所說，總統的權力是“說服力”。但需要存在合適的場合才能讓“說服力”有用武之地，然而大多數時候，這些場合並不存在。

總統職位過於個性化

對一個人產生失望，首先會在他們身上看到希望。在涉及總統的問題上，我們可以表面上假裝自己是憤世嫉俗的現實主義者，但千萬別真正相信這點。美國政治和媒體的本質迫使著我們對橢圓形辦公室內發生的一切產生興趣。

美國的開國先賢們並未打算設立這樣一個個性化色彩過濃的總統職位，但當美國民眾成為政權的主要來源時，這裡就形成一道難以破裂的紐帶。總統職位是國家唯一的由普通民眾共同塑造的官職，當然這裡也包括了總統的“衍生品”副總統。事實上這兩者都屬於民眾。

雖然規則制定者們構筑起了“選舉人團”這樣的“精英圍牆”，但總統和選民的聯系從很早前就非常的緊密。連略顯呆板的喬治·華盛頓總統也知道南下和北上巡游視察，並在他巡游時乘坐的精美馬車頂上印上華盛頓家族的徽章，所到之處萬人空巷。

總統職位的個性化色彩從華盛頓時代開始隻增不減。直接預選、永久性選舉以及媒體24小時滾動報道都過分夸張地描繪了總統的形象。美國媒體和好萊塢影片會使人相信美國政府正在導演一場“單人表演”，誘導出民眾比天還高的期望值，從而迫使總統給出他幾乎不可能做到承諾。這恰恰又放大了總統這一本來就引人注目的角色，但與此同時，削弱了國家機構的作用。

這場“表演”需要的是一個物化的總統形象，威嚴並有魅力。美國最近的五位總統——奧巴馬、小布什、克林頓、老布什、裡根，每位都高大英俊且“滿頭秀發”。也許奧巴馬擁有美國歷史上最合適的總統形象。上一位禿頭的總統是艾森豪威爾，上一位身材矮小的是杜魯門，而身形肥胖的則是塔夫托。克裡斯·克裡斯帝得小心了。

此外，對這場“表演”的不間斷報道也會給總統帶來負面影響。國家領導層需要保持一定的神秘感，而媒體報道的過分飽和會揭開這層神秘面紗。克林頓對“三角褲還是平角褲”的評論、聲名狼藉的萊溫斯基藍色連衣裙、小布什的詞語誤用、以及奧巴馬在杰·雷諾的節目上談及自己打保齡球的分數為129分時說差不多可以達到“特殊奧運會”的水平等等，讓總統形象蒙羞。媒體為了獲得八卦來源不停打探消息，但總統們有時候“玩得過頭了”。