因此，我们很自然地假设总统是真正的权力所在。一些浮华之物，如空军一号、海军陆战队一号、“橄榄球”核密码箱以及白宫本身，都将美国总统描绘为一个能成就丰功伟业的大人物。

可事实并非如此。奥巴马因没有表现出足够的领导力同时被他的支持者和反对者诟病。奥巴马拒绝同国会“拉关系”，也拒绝林登·约翰逊模式。但罗曼·奥恩斯坦最近在《全国周刊》撰文指出，约翰逊提出的“伟大社会”能获得第89届国会的支持完全是因为约翰逊当时拥有极高的得票率。在经历了1966年糟糕的中期后，约翰逊的魅力和对国会的了解也变得“一文不值”。

我们期望我们的总统是超人、摩西、穆罕默德和耶稣的结合体。我们将这些人物的能力进行近乎卡通画的构思，认为他们能使美国的机构都能同他们的意愿契合。

正如理查德·诺伊施塔特所说，总统的权力是“说服力”。但需要存在合适的场合才能让“说服力”有用武之地，然而大多数时候，这些场合并不存在。

总统职位过于个性化

对一个人产生失望，首先会在他们身上看到希望。在涉及总统的问题上，我们可以表面上假装自己是愤世嫉俗的现实主义者，但千万别真正相信这点。美国政治和媒体的本质迫使着我们对椭圆形办公室内发生的一切产生兴趣。

美国的开国先贤们并未打算设立这样一个个性化色彩过浓的总统职位，但当美国民众成为政权的主要来源时，这里就形成一道难以破裂的纽带。总统职位是国家唯一的由普通民众共同塑造的官职，当然这里也包括了总统的“衍生品”副总统。事实上这两者都属于民众。

虽然规则制定者们构筑起了“选举人团”这样的“精英围墙”，但总统和选民的联系从很早前就非常的紧密。连略显呆板的乔治·华盛顿总统也知道南下和北上巡游视察，并在他巡游时乘坐的精美马车顶上印上华盛顿家族的徽章，所到之处万人空巷。

总统职位的个性化色彩从华盛顿时代开始只增不减。直接预选、永久性选举以及媒体24小时滚动报道都过分夸张地描绘了总统的形象。美国媒体和好莱坞影片会使人相信美国政府正在导演一场“单人表演”，诱导出民众比天还高的期望值，从而迫使总统给出他几乎不可能做到承诺。这恰恰又放大了总统这一本来就引人注目的角色，但与此同时，削弱了国家机构的作用。

这场“表演”需要的是一个物化的总统形象，威严并有魅力。美国最近的五位总统——奥巴马、小布什、克林顿、老布什、里根，每位都高大英俊且“满头秀发”。也许奥巴马拥有美国历史上最合适的总统形象。上一位秃头的总统是艾森豪威尔，上一位身材矮小的是杜鲁门，而身形肥胖的则是塔夫托。克里斯·克里斯帝得小心了。

此外，对这场“表演”的不间断报道也会给总统带来负面影响。国家领导层需要保持一定的神秘感，而媒体报道的过分饱和会揭开这层神秘面纱。克林顿对“三角裤还是平角裤”的评论、声名狼藉的莱温斯基蓝色连衣裙、小布什的词语误用、以及奥巴马在杰·雷诺的节目上谈及自己打保龄球的分数为129分时说差不多可以达到“特殊奥运会”的水平等等，让总统形象蒙羞。媒体为了获得八卦来源不停打探消息，但总统们有时候“玩得过头了”。