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关于月中的桂，最早的资料见于西汉《淮南子》“月中有桂树”的记载。至于来历，有人说“月桂，因其逐月开花的特点，被附会到月宫”；但考据党们可不善罢甘休，他们从训诂学中探明“桂”和“蛙”都是从“圭”的同源词，因而月中的“桂”就是从象征繁衍生育的“蛙”中孳乳派生而来。
汉代嫦娥奔月铜镜， 直径13.5厘米
六朝时期，道教玄学之风越刮越猛，桂开始成为方士们炼丹的仙药，月中的桂树也因此被越传越离奇。到唐代，“嫦娥奔月”的神话逐渐成熟，又增加了“吴刚伐桂”的传说。《酉阳杂俎》载：“旧言月中有桂，有蟾蜍，故异书言月桂高五百丈，下有一人，常斫之，树创随合。其姓吴，名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树”。“吴刚伐桂”内容的添加是嫦娥神话在唐代发展中的重要收获。这种“树创随合”的意向，和古希腊神话中背负巨石的西西弗斯的遭遇极其相似，东西方文化之间在“二律背反”上的巧合，恰恰印证了悲观存在主义哲学大师加缪的话——“真正的救赎，并不是厮杀后的胜利，而是能在苦难之中找到生的力量和心的安宁”。
长沙马王堆汉墓出土帛画，上有蟾蜍与玉兔形象
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