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张国强油画作品 《和亲》 图， 汉初的 “和亲” 政策保证了和平的边疆关系外， 也推动了两者之间的经济文化交流
但唯一要提防的是这些贪财好色的西域小国两头通吃，就像乌孙国王一样，他除了是汉家女婿外，也是匈奴的女婿——在听闻汉朝将一名公主嫁给乌孙王后，单于也如法炮制送去一个，乌孙王将汉朝公主立为右夫人，却将单于女儿立为左夫人，按照西北部族以左为尊的习俗来看，汉朝不过是给年老的乌孙王送去了一个小妾。
但至少，汉帝国与西域的关系是建立起来了。张骞在他的金元外交出使之后不久，就于公元前114年去世了，他的慷慨大方给西域留下的印象太深，以至于他的封号“博望侯”成了出使西域的汉使的通称。但之后的汉使远没有张骞这般客气和谦虚，就在张骞去世的三年前，卫青和霍去病大败匈奴，匈奴本身也发生分裂，就在其去世的这一年，帝国西南大患南越被讨平臣服，内忧基本解除，三年后，公元前111年，被后世历代传颂咏唱的两座雄关“玉门关”和“阳关”设立，这两个明显带有军事色彩的关隘表明了汉帝国对西域的一项新政策的推行——军事征服。从此，从这两道关隘出关前往西域的汉使，带在身上的，不止有金银，还有刀兵。
常惠：常态化的军事干预
“入羊五，其二睪，三大羊 出鞠三石，以治酒之酿，入鱼十枚，受县，入豉一石五斗，受县；今豉三斗；出鸡十双一枚 出牛肉百八十斤 ”
如果你觉得这段记录很奇怪，那就对了。这其实是一份食簿，是悬泉置出土的大量汉代简牍中的一节，记录的是公元前60年长罗侯常惠，送公主出塞远嫁乌孙前，路过悬泉置时，驿站署吏招待常惠一行人的食品供应簿。
从记录中可以看出驿站为常惠一行所提供的食物之丰盛，但再没有哪个人，比常惠更有资格享受这一顿丰盛的大餐——四十年前，常惠为了汉使这个名衔，曾饱受饥寒交迫之苦。那时他和后世大名鼎鼎的苏武一起出使匈奴，却不意遭逢匈奴昆邪王姊子缑王发动的叛乱，两人双双被扣，在接下来十九年的时间里，常惠与苏武一起过着渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边的幽囚生活。直到公元前81年，匈奴与汉朝和亲，常惠才和苏武一起还朝。后世津津乐道的苏武飞雁传书的故事，其实也是常惠为从匈奴脱身而暗中教给和亲汉使的计策——换言之，这个机智故事的本身并不存在，但常惠却因其忠节机智而名声大噪——一顿大餐实在只是对常惠所受困苦的微不足道的补偿。
但常惠的胃口并不止于此。也许是因为匈奴对其的苛待，所以常惠一直主张对匈奴采取强硬政策。公元前72年，已经成为汉家女婿的乌孙因为匈奴侵略，而向老丈人求救。常惠被派遣出使乌孙，开始了他的西域汉使之路。
与张骞初使西域的时候已经完全不同，从公元前111年玉门关和阳关设立之后，汉帝国对西域的政策就已经由单纯的金元和亲向军事干预转型。前104年，武帝派遣贰师将军李广利出征大宛，这次出征不仅仅是为了获得大宛传说中的汗血宝马，其政治意义更为深远——长达四年的战争“损五万之师，靡亿万之费”，被认为是整个汉帝国历史上最烧钱的一场战争，最后获得的汗血宝马只有数十匹而已，但其真正的意义，诚如《汉书》所言：“自贰师将军伐大宛之后，西域震惧，多遣使来贡献，汉使西域者益得职。”
到常惠的时代，汉帝国对西域的军事干预已成常态。这次为了从匈奴手中将乌孙“解放”出来，常惠一面动员乌孙王发全国一半精兵，约有五万人，一面请汉朝发骑兵15万，联合夹击匈奴，这次战争大获全胜，常惠回朝的战利品除了“获单于父行及嫂居次，名王骑将以下三万九千人，得马、牛、驴、骡、橐佗五万余匹，羊六十余万头”之外，还有一个额外赠品，一颗人头。
这是龟兹国贵臣姑翼的头颅。龟兹原本是西域一个不甚强大的小国，却夹在汉帝国和匈奴之间反复数次。当初贰师将军李广利攻破大宛回军时，曾赶上入汉为质的扞弥太子赖丹作为汉使出使龟兹，作为人质。这种人质之间的交换是维系汉帝国与西域，以及西域各小国之间不稳定和平状态的一种方式，其实不过是用投鼠忌器的方法来避免可能产生的冲突。但龟兹王在姑翼的进言下，居然派兵攻杀赖丹。
汉使被杀，就连龟兹也觉得有些过分，于是上书请罪，当时汉朝正着意其他事，所以没有出兵。这一次，常惠在班师回朝途中，提出要为赖丹报仇，可以借大军回师，顺道击破龟兹。汉宣帝本人没有同意，但是帝国真正的执政者霍光却暗示常惠可以采取必要的行动。
常惠发西国兵两万，龟兹东国兵两万，再加上乌孙的7000士兵，打算三面夹击龟兹。但在合围前，常惠先派使臣去谴责龟兹王袭杀汉使的罪状。在汉军强大的军事威胁下，龟兹王屈服了，他把姑翼活着交给常惠，后者则带着他的头颅凯旋。
傅介子的斩首行动
汉使如此嚣张，居然敢提兵迫使一个国家的君主交出自己的大臣，并且就地斩首，这足够令人震慑，但对龟兹王来说，他应该感到庆幸，因为按照最初的计划，汉使要的并不是姑翼的脑袋，而是龟兹王自己的项上人头。制定这个计划的人，叫傅介子。这个计划的制定时间，则是在常惠斩首姑翼的五年前。
和龟兹一样，楼兰是另一个西域小国，但这个小国的特殊之处在于，它处在汉帝国与西域诸国往来的要冲之地。距离匈奴和汉朝都不算很远。处于两强之间的楼兰，唯一能采取的方法就是两头孝敬，互不得罪。楼兰王只能把自己的两个儿子，一个送到匈奴去做质子，一个送到汉朝做质子。汉朝和匈奴都对楼兰这种一仆两主的行为深为不满，但又苦无良策，因为任何一方迫使楼兰单独臣服自己的行为，都会引起另一方的反对，甚至刀兵相向。楼兰也正利用汉朝与匈奴双方的这种心理，在夹缝中求生。
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