它的起飛重量理論上比RQ-3“暗星”更重，可以達到3856公斤（8,500磅）。它的設計並沒有採用隱形工程學中幾種慣用要素：有凹口的起落架艙門和尖銳的機翼前緣。它的機翼呈現彎曲的輪廓，並且排氣口並沒有被機翼所遮蔽。有分析者推測這款無人機的中度灰色可能暗示了中海拔上限——不大可能超過1,5240米（50,000英尺），因為高上限飛機一般在外觀上會涂色較黑以更好地實現隱蔽性能。根據推測的起飛重量與海拔上限，研究人員推測這款無人機可能採用通用電氣TF34發動機或者相關的改進版。

　　根據公開來源的圖像，航空專家估計，RQ-170將配備電光/紅外傳感器，機身腹部的整流罩上還可能安裝有主動電子掃描陣列(AESA)雷達。機翼之上的兩個整流罩可能裝備數據鏈，機身腹部和機翼下方的整流罩將安裝模塊化負載，從而允許無人機實施武裝打擊並執行電子戰任務。更為激動人心的是，RQ-170甚至可能配備高能微波武器。美國空軍對微波武器情有獨鐘，在不久前，美國空軍剛剛為BAE系統公司提供了15億美元的投資，用於研發微波計算機系統。幾個月前，洛克希德·馬丁公司得到了美國空軍23億美元的訂單，用於開發“高能激光能量武器”，斯威特曼立即猜測RQ-170也可能裝載該系統。

　　2001年EP-3E偵察機在中美撞機事件之后在中國迫降，致使美國國防部下決心研發一種隱形無人機，以避免涉密裝備和機組成員落入其他國家。RQ-170正是在這種背景下誕生的，它由洛克希德·馬丁著名的臭鼬工廠設計，與之前的一些隱形無人機，如RQ-3暗星，在設計上有相似之處。[3]採用無尾飛翼的氣動設計，搭載一台渦扇發動機作為動力。據估計，RQ-170的翼展在20米左右。代號中的“RQ”意味著RQ-170是一種不攜帶武器的無人機，是第一種被証實承認的採用隱身設計的無人機。