现代意义的琉球国家边界

　　明治天皇

　　众所周知，西方认为的现代意义的国家，是随着17世纪启蒙思想而诞生的。国家的起源、政治合法性的基础等重大问题成为焦点，社会契约论占据了思想舞台的中心。霍布斯、斯宾诺莎、洛克、卢梭等人都对契约论的发展有过重大贡献。国民、领土、主权成为了国家的三要素。而日本自认为是西方国家（至少是把西方作为模仿和竞争的对手），当然也不例外。

　　1867年8月，亚洲近代史发生了一件最惊天动地的大事，日本历史上最杰出的人物（日本历史认为是“神”）——明治天皇登基，宣布日本进行明治维新。次年，日本废藩置县，1871年，萨摩藩也改称鹿儿岛县。（和中国的县意义不同，相当于今中国的省。后来的琉球设藩日本史称琉球第一次处分，废藩置冲绳县称琉球第二次处分。）

　　作为明治维新最重要的一个目标，就是要确定作为一个现代国家，其领土边界应该勘定到哪。在经过激烈辩论后，日本咬了咬牙，兼并了无人占领的北海道作为日本殖民的处女作。在与沙俄就库页岛和千岛群岛边界初步达成共识后，日本将转向南方的注意力划定在琉球国。

　　由于当时琉球国一直是独立国家，注意到这一点的西方列强往往是与琉球国单独签订通商条约，其最典型的例子就是美国佩里舰队的叩关。

　　1847年（清朝道光二十七年、日本弘化四年），最后一位琉球国王尚泰王继位。1853年5月，美国海军准将佩里（Matthew.C.Perry）的舰队第一次到达琉球。1854年3月，佩里在震撼日本的《神奈川条约》的签订过程中要求日本开放琉球的那霸港口。但日方表示琉球国是个遥远的国家，无权决定其港口开放权。于是，在1854年7月11日，佩里与琉球国政府以汉文、英文两种文字签订开放那霸港口的条约——《琉美友好通商条约》。

　　但是琉球国没有意识到国际重心和形势的变化。明治维新后日本撤藩必将危及琉球国独立地位的流言传到琉球国王庭后，琉球国的第一反应竟然是恳请日本保留其作为萨摩藩属下的地位，至少保留其被萨摩的管辖（注意不是被萨摩兼并）。这就等于是给日本托管（实质为吞并）琉球国提供了法理口实。