客观看待“鲍莫尔成本病”

上世纪80年代，美国本科生每年需花费3500美元，到2008年，每名大学生每年需支付的费用已达20500美元，年增长率超过6%，远高于美国的通胀水平。按照这种趋势，至2035年美国顶尖私立大学学生每年的费用将接近20万美元。

大学费用快速上涨并非孤立事件，医疗、艺术表演等领域的费用也不断提高。经济学界将服务业成本快速增长的现象冠以“鲍莫尔成本病”。教育界中所谓“鲍文诅咒”也指向这一现象。

理论研究表明，教育、医疗、艺术表演等服务业的单位成本增长速度会远超过市场的通胀率，统计数据也证实了这一论断。提供这类服务所需的劳动量难以压缩，是造成这种现象的主要原因。自工业革命以来，大多数制造活动中劳动节约型生产的规模空前扩大，即使生产者的薪水仍保持增长，商品生产成本还是降低了。然而在服务业领域，自动化并不能完全替代人力，劳动节约型生产的扩展效率远低于经济的平均发展水平，因此，服务业劳动成本增速会远高于通胀率。

当前，中国正在加快发展服务业，有理由相信，将来中国的服务业成本也将不断提高。中国的消费者是否在将来会无力购买所需的服务？不断上涨的成本是否构成遏制服务业发展的理由？

对此，我表示乐观。多年前，剑桥大学经济学家琼·罗宾逊指出，20世纪以来劳动生产效率呈普遍增长态势，只是不同的行业增速不同，各行各业所消耗的人力劳动一定越来越少。这意味着相同甚至更少的劳动时间内，也可以生产出较过去更多的商品和服务。

从理论上讲，只要生产中的人力消耗呈不断下降的趋势，随着社会总体收入和购买力较快增长，那么社会作为一个整体，一定可以承担教育和医疗等领域的名义费用上涨。但是，不同的社会群体购买力是有差别的，需要政府部门兼顾效率和社会公平。

成本病理论告诉我们，生产率的增长意味着人力资源的节省，单位小时劳动的产出大幅提升。在现代经济中，生产率的不同增速使经济生产被分成两个门类，即生产率“停滞部门”和生产率“进步部门”。相对于生产率“进步部门”，购买“停滞部门”所提供商品和服务的费用将越来越高。大学学费和医疗费用的快速增长便是例子。尽管成本不断增加，社会仍然能够承担“停滞部门”服务。这是因为生产率的持续增长，会同时提高社会整体购买力。

未来我们在拥有食物、服装、住房的同时，可以拥有良好的教育，更好的医疗环境，观赏更多的管弦乐表演。这并非盲目乐观，二战以来，大学学费和医疗费用的爆炸式上涨并没有令发达国家的消费停滞。

我相信，通过持续发挥出色的创新和创业精神，中国经济会保持持续增长，其国民生活水平未来也将看齐美国。

（作者为美国纽约大学经济学教授、普林斯顿大学名誉教授）