客觀看待“鮑莫爾成本病”

上世紀80年代，美國本科生每年需花費3500美元，到2008年，每名大學生每年需支付的費用已達20500美元，年增長率超過6%，遠高於美國的通脹水平。按照這種趨勢，至2035年美國頂尖私立大學學生每年的費用將接近20萬美元。

大學費用快速上漲並非孤立事件，醫療、藝術表演等領域的費用也不斷提高。經濟學界將服務業成本快速增長的現象冠以“鮑莫爾成本病”。教育界中所謂“鮑文詛咒”也指向這一現象。

理論研究表明，教育、醫療、藝術表演等服務業的單位成本增長速度會遠超過市場的通脹率，統計數據也証實了這一論斷。提供這類服務所需的勞動量難以壓縮，是造成這種現象的主要原因。自工業革命以來，大多數制造活動中勞動節約型生產的規模空前擴大，即使生產者的薪水仍保持增長，商品生產成本還是降低了。然而在服務業領域，自動化並不能完全替代人力，勞動節約型生產的擴展效率遠低於經濟的平均發展水平，因此，服務業勞動成本增速會遠高於通脹率。

當前，中國正在加快發展服務業，有理由相信，將來中國的服務業成本也將不斷提高。中國的消費者是否在將來會無力購買所需的服務？不斷上漲的成本是否構成遏制服務業發展的理由？

對此，我表示樂觀。多年前，劍橋大學經濟學家瓊·羅賓遜指出，20世紀以來勞動生產效率呈普遍增長態勢，只是不同的行業增速不同，各行各業所消耗的人力勞動一定越來越少。這意味著相同甚至更少的勞動時間內，也可以生產出較過去更多的商品和服務。

從理論上講，隻要生產中的人力消耗呈不斷下降的趨勢，隨著社會總體收入和購買力較快增長，那麼社會作為一個整體，一定可以承擔教育和醫療等領域的名義費用上漲。但是，不同的社會群體購買力是有差別的，需要政府部門兼顧效率和社會公平。

成本病理論告訴我們，生產率的增長意味著人力資源的節省，單位小時勞動的產出大幅提升。在現代經濟中，生產率的不同增速使經濟生產被分成兩個門類，即生產率“停滯部門”和生產率“進步部門”。相對於生產率“進步部門”，購買“停滯部門”所提供商品和服務的費用將越來越高。大學學費和醫療費用的快速增長便是例子。盡管成本不斷增加，社會仍然能夠承擔“停滯部門”服務。這是因為生產率的持續增長，會同時提高社會整體購買力。

未來我們在擁有食物、服裝、住房的同時，可以擁有良好的教育，更好的醫療環境，觀賞更多的管弦樂表演。這並非盲目樂觀，二戰以來，大學學費和醫療費用的爆炸式上漲並沒有令發達國家的消費停滯。

我相信，通過持續發揮出色的創新和創業精神，中國經濟會保持持續增長，其國民生活水平未來也將看齊美國。

（作者為美國紐約大學經濟學教授、普林斯頓大學名譽教授）