新加坡《海峽時報》5月22日文章，原題：把龍困在中東流沙裡 阿拉伯沙漠的流沙吞沒了任何想要控制該地區的國家。縱觀歷史，土耳其、英、法、俄、美無不遭此厄運。他們遲早發現，非但沒能控制中東，最終反而受到地區沒完沒了的問題的擺布。這可能也是中國的命運。它是想介入中東外交的最新國家。除非北京決策者對后果做好充分准備，否則會發現這個地區會耗掉其所有精力，且毫無實效。

中國人通常避免高調的全球外交，這在中東是明智之舉。在這裡，北京一直在做自己想做的，同時避免得罪任何一方：購買以色列武器，但稱是巴勒斯坦的堅定支持者;擁抱阿拉伯君主國，同時與伊朗關系密切……幾十年來，中國人在中東一直是免費搭車者，喜歡講“和平解決”、“雙贏戰略”等，而把外交重活留給別國去做。在北京看來，中東有油氣和麻煩，前者能用錢買到，麻煩則可不去理會。

所有這一切正改變。中國駐中東的大使們正開始充當更積極的角色。北京最近更是公布了解決以巴沖突的計劃，雖無新意，但意義重大，因為它來自中國。

 中國的轉變有幾種解釋。北京越來越意識到，不能只是從中東購買原材料，而不參與維護地區穩定，像在非洲那樣。但最具說服力的解釋是，美國實現能源自給，不再從中東買油氣，而中國如今一半石油來自波斯灣。目前美國仍是中東的主導者。實際上，它在該地區並無重大商業利益，而中國雖無地區影響力，其經濟福祉卻在很大程度上依靠該地區。理論上講，讓華盛頓為北京的能源供應安全埋單，對中國人來說，沒有比這更好的了。但中國可不這麼想。

美國能源問題專家邁克爾·列維說：“從歷史看，新興大國對把貿易路線安全交給老牌強國十分不安。”從這方面講，中國是遵循英國的歷史足跡。於是，“美國向東轉，中國人向西轉”，約翰·霍普金斯大學國際問題研究專家瓦利·納斯爾說，中國人稱中東為“西亞”。問題是，北京是否意識到，隻有對其外交原則作出些根本改變，轉向才能奏效。

中國人面臨的首個障礙是缺少中東通。北京最高決策者們對中東事務無一熟悉或感興趣。甚至負責情報收集和武官派遣的中國軍方，也因缺少人選而不得不讓為數不多的同一伙人在中東不同國家之間輪換。反之亦然。中東主權財富基金絕大部分投資於美歐，而中國產品(包括武器系統)在該地區被斥為仿冒西方的劣等貨。消除此類心理障礙需要數年甚至幾十年。

此外，北京若想更深入涉足中東事務，須告別騎牆。若避免選邊站，就不會有信譽或外交影響力。最終，北京須決定是與美國合作維護中東穩定還是挑戰它。中國如今是美國二戰后創立的國際秩序的主要受益者，卻樂於與那些尋求削弱該秩序的國家為友。這在中東行不通。學者說中國不再是受列強欺侮的弱國，而是能索取其應有東西的強國。但此類泛泛之談說起來容易，做起來就難多了。(作者喬納森·埃爾，喬恆譯)